
پال جانسن از نويسندگان برجسته انگليسي در زمينه مسائل تاريخي و اجتماعي است. سابقه روزنامه نگاري زيادي نيز دارد و مدت ها سردبير هفته نامه نيواستيتسمن بوده است. از کتاب هاي مهم ديگر او مي توان از «تولد جهان مدرن» و «زمانه نو» نام برد که در اولي به تحولاتي که جهان مدرن را به وجود آورده، پرداخته و در دومي بعضي از جنبه هاي تاريخ قرن بيستم را مورد بحث قرار داده است. جانسن در کتاب حاضر به موضوع بحث انگيزي پرداخته و آن نقش گروهي از روشنفکران در حوادث جهان مدرن و معاصر است. نويسنده در نخستين سطور کتابش هدف خود را از بررسي آثار و به ويژه زندگي اين روشنفکران شرح داده است. در واقع در 200 سال گذشته نفوذ روشنفکران افزايشي روزافزون داشته است و برآمدن روشنفکران عاملي اساسي در شکل دادن به جهان مدرن بوده است.
به دليل همين نفوذ روزافزون اجتماعي، سياسي و ايدئولوژيکي، برخي از اين روشنفکران تبديل به اسطوره هايي «خطاناپذير» شده اند. اهميت کتاب حاضر عمدتاً در اين است که با تشريح دقيق روحيات و زندگي خصوصي پاره يي از روشنفکران سرشناس چپ - نظير روسو، مارکس، تولستوي، همينگوي، راسل، سارتر، برشت، چامسکي، و ليليان هلمن - نشان مي دهد روشنفکران چگونه مي توانند بيش از ساير افراد بشري گرفتار ضعف ها و توهم هاي انساني باشند.
ساختار اصلي کتاب حاضر از 9 نوشتار تشکيل شده که نمودار نحوه انديشه و نوع قلم اين انديشمندان است. و اين مجموعه به اين گونه است؛يک ديوانه ژان ژاک روسو، سنگدلي عقايد شلي، نفرين هاي ترسناک غول آسا کارل مارکس، برعکس هنريک ايبسن، برادر بزرگ خداوند تولستوي، گرفتاري هاي ارنست همينگوي، دلي از سنگ برتولت برشت، قضيه اراجيف منطقي برتراند راسل، گلوله يي کوچک از خز و مرکب ژان پل سارتر.